Desde los antiguos gobernantes mesopotámicos hasta los Rockefeller, los mecenas de las artes han sido una faceta reconocida a lo largo de la historia del arte. El patrocinio es el apoyo, aliento, y sostén financiero que un individuo u organización da a otro. En el ámbito del arte, el patrocinio es a menudo el apoyo financiero de artistas, pero en los últimos años se ha convertido en mucho más que solo dinero.

El patrocinio ha existido por más de 4000 años y durante todo ese tiempo los patrocinadores han apoyado a los artistas por muchas razones, ya sea por prestigio, política o placer. A medida que las civilizaciones y las sociedades evolucionaron, también lo fueron haciendo los modelos de mecenazgo.

A continuación, se detallan los momentos relevantes en el desarrollo del patrocinio, desde sus inicios hasta el siglo 21.

Al nacer la civilización, el patrocinio del arte se hizo común donde los sistemas imperiales

dominaban las sociedades y controlaban una parte significativa de los recursos. Los gobernantes a menudo patrocinaban el arte para mejorar su prestigio y poder. Un ejemplo temprano de mecenazgo artístico para crear legitimidad se puede encontrar en la antigua Mesopotamia, donde Gudea, señor de Lagash (2144 - 2124 a. C.) utilizó sus riquezas para emplear a los mejores artistas de su época y emplearlos en la confección de estatuas de su rostro hechas en diorita, piedra caliza y calcita que repartidas por toda Gudea y hoy se pueden encontrar en los principales museos (como el Louvre en París, Francia) como ejemplos de arte mesopotámico.

Este patesisumerio, gobernó Lagash durante poco más que quince años, construyó templos y palacios por doquier, disfrutando de los beneficios de la paz y de una extraordinaria prosperidad.

Los historiadores creen que la "mano de obra exquisita" de las estatuas demuestra que una escuela de artistas floreció bajo el gobierno de Gudea[2].

Más hacía el oeste, los faraones de Egipto fueron condescendientes con otro grupo de artistas para inmortalizar su gobierno y legado en forma de relieves en el templo, masivas esculturas y mausoleos ornamentados. Aunque el arte estaba destinado al consumo público, era patrocinado por su uso como promoción de la clase dominante.

Los sistemas de mecenazgo continuaron jugando una parte importante del tejido social en la era antigua en la que solo un pequeño porcentaje de la población controlaba la mayoría de la riqueza y el poder.

En la antigua China, por ejemplo, el período de los Estados Combatientes y la posterior consolidación de las dinastías, vieron el desarrollo de una gran clase mercantil en una sociedad feudal.

Las cortes imperiales y los comerciantes ricos comenzaron a patrocinar la creación de figuras de arte siguiendo ideales confucianos.

En el oeste, los períodos arcaico y clásico de la antigua Grecia vieron el establecimiento de sistemas de patrocinio del estado para que los artistas crearan obras que evocaron lealtad a la polis y sus oligarquías.

En todas las sociedades mediterráneas, particularmente en la Atenas de Pericles (5to siglo AC) y la por aquel entonces Roma republicana, la celebración de la clase dominante a través del mecenazgo artístico fue común. Por los servicios a sus clientes, los artistas recibirían regalos, dinero e incluso títulos oficiales y puestos en el gobierno.

El patrocinio de los sectores gobernantes de la sociedad también se dirigió hacia la celebración de las deidades y su invocación en favor de su patrón.

Del funerario chino de la dinastía Han (siglo III a. C. a siglo III d. C.) hasta la construcción del Partenón en Atenas, el arte religioso celebró la deidad y el patrón, ya sea el emperador o la ciudad-estado.

La religión fue un importante motivador del mecenazgo durante el próximo período. Evidencia de ello son los Templos hindúes de Shiva en distintos puntos del subcontinente indio (siglo VI al siglo 11 dC), fruto de un patrocinio real significativo. En el mismo período, el Bizancio imperial, centrado en Constantinopla (hoy en día Estambul), proyectos financiados para construir y embellecer iglesias, como Hagia Sophia (completada 537 DC) es su mayor logro.

La adoración de iconos en el mundo ortodoxo necesitaba un amplio sistema de mecenazgo capaz de producir esa ingente cantidad de estatuillas e imágenes.

Las cortes reales también eran mecenas del arte secular, dispuestos a comunicar su aprendizaje y estatus social a través de la cultura material dentro de redes de intriga cortesana y diplomacia. El patrocinio en la corte del Imperio Carolingio (en la Francia moderna y Alemania) facilitó lo que ahora se llama el Renacimiento carolingio desde el noveno siglo.

En la China del siglo XI, la corte Sung fundó la Academia de Pintura Hanlin, mientras contemporáneamente, los gobernantes de la Sicilia normanda comisionaron a artistas cristianos y musulmanes a crear obras en una cultura artística secular normano-árabe-bizantina muy particular.

Quizás el más preclaro ejemplo del mecenazgo cortesano en este período del siglo XIII es la famosa  "Courtauld Metal Bag", una exquisita caja de plata con incrustaciones muy probablemente hecha en Mosul (Irak moderno) para una noble mongol que incorpora elaboradas escenas cortesanas que contienen motivos de riqueza, poder y aprendizaje[3].